1926年底，刚刚成立不久的德国汉莎航空想要开通一条从柏林经由中亚到北京、上海的航线，但是德国人对中国不太熟，于是找到了瑞典人斯文·赫定，想让他来做航路的气象探险。这个发现了楼兰古国的著名探险家很快就搞定了北洋政府，申请得到批准，但临出发，中国的学术界不干了。那几年在中国大地上的探险队不少，来干嘛的大家心里也都有数，斯坦因盗走了敦煌遗书、文物一万多件，悄么声地被弄走的文物和资源数不胜数，损失都没法计算，这个全部由洋人组成的探险队能例外吗？几经协商，最终方案由探险变成科考，并加入中国科学家。1927年5月科考队出发，由北大哲学系教授徐炳昶和斯文·赫定共同带队，28岁的北大地质系助教丁道衡也加入其中，他负责地质矿产调查和古生物研究。7月2日，在经过现在内蒙古百灵庙西边的一片山时，丁道衡发现山上垒敖包用的一种黑色的石头很不寻常，登上山顶再看，丁道衡兴奋了：“甫至山麓，即见铁砂矿矿砂沿沟处散布甚多，愈近矿砂愈富……愈上矿质愈纯，登高俯瞰，则南半壁皆为矿区”。这是上好的铁矿啊，矿石露天，品质也很好，汇报给团长徐炳昶后，徐炳昶也很兴奋，说“这里就是一个北方的汉冶萍啊！”汉冶萍，是大清朝留下的仅有的矿业。埋藏在草原牧民敖包下的秘密，终于面世，这个“北方汉冶萍”就是……

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