公元102年，《一人灭五十国的班超》自西域回朝，完成一个生命的轮回，东汉也因30年南征北战的赫赫声威，开始最辉煌的时光。那时东汉的疆域西抵葱岭、北至大漠、南到越南、东达朝鲜半岛，境内土地730万顷，户籍人口5300万，民生富庶安乐，号称“永元之隆。”而在外交方面，东汉的声威远播波斯湾，可谓威震天下四夷宾服。这是中国的荣耀，也是汉和帝的荣耀。但世事从不完美，汉和帝将东汉推向极盛的同时，也因为联合宦官诛灭外戚窦氏家族，一手扶持起宦官势力，开东汉重用宦官之先河。此后百年，东汉的政治舞台就是外戚和宦官的二人转。汉和帝死后，邓太后临朝称制16年，重用邓氏外戚治国理政。邓太后死，汉安帝联合宦官诛杀邓氏外戚夺权，宦官成为东汉政权的话事人。宦官拥立的汉顺帝死后，外戚梁冀独掌权柄，公卿升降皆一言而决。梁冀拥立的汉桓帝不甘大权旁落，便和宦官诛灭梁冀，东汉政权又回到宦官手里。国家稳定发展的核心是朝廷稳定传承，在外戚和宦官互相夺权的大环境下，东汉的政经环境动荡不休，导致国势江河日下。那个民生富庶四夷宾服的大汉，只能在故纸堆里留下存在过的痕迹。当然了，外戚和宦官唱二人转，不代表东汉皇帝都是任人摆布的傀儡，事实上有些皇帝是非常不错的，虽然称不上明主，但绝不是昏君。刘备和诸葛亮“未尝不叹息痛恨于桓灵”的汉桓帝、汉灵帝，就有两个典型的故事。公元159年，汉桓帝曾问侍中爰延：“朕是什么样的皇帝？”爰延说：“陛下任用贤臣能治政，任用宦官能乱政，所以陛下可以为善，也可以为非，属于汉朝中等皇帝。”对于皇帝来说，赞美不绝对等于绝对不赞美，爰延这样的回答，属于不给皇帝面子。但汉桓帝欣赏他的刚直性格，并没有……

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